Родина клещевины – северо-восточная Африка и юго-западная Азия, откуда она распространилась по всем тропическим регионам. Клещевина относится к семейству Эуфорбиевые, или Молочайные (лат. Euphorbiaceae), в дикой природе достигает до 3-4 метров в высоту и отличается красивыми крупными листьями с глубокими разрезами, делающими их похожими на пальму. У декоративных видов клещевины листья красные. Зеленоватые цветки с красными рыльцами собраны в кистевидные соцветия на высоких ножках. Плоды клещевины – капсулы, в каждой из них формируется по три семечка.